它结构简单、工作可靠。用它来实现往复运动时，可免去减速装置，并且没有传动间隙，运动平稳，因此在各种机械的液压系统中得到广泛应用。油缸输出力和活塞有效面积及其两边的压差成正比；基本上由缸筒和缸盖、活塞和活塞杆、密封装置、缓冲装置与排气装置组成。缓冲装置与排气装置视具体应用场合而定，其他装置则必不可少。

油缸能量的转换可以将液压能转为机械能，同液压马达是一样的。因为它们具有同样的基本结构要素，密闭而又可以周期变化的容积和相应的配油机构。但是，由于液压马达和油缸的工作条件不同，对它们的性能要求也不一样，所以即使转换过程是一样，但中间有些细节也是有差别的。

油缸的输入量是流体的流量和压力，输出的是直线运动速度和力，一般实现驱动负载作直线往复运动或回转运动。在转换的时候转速范围需要足够大，和稳定转速在关系的。油压使密封件的变形可达到 密封效果 ，但也增加了滑动面的磨损，引起发热，促使系统温升及进一步增大滑动阻力。所以在实际使用中要严格控制压力，这也是保证密封使用寿命的需要。